2016年6月3日，穆罕默德-阿里与世长辞，享年74岁。
在一篇纪念拳王的文章中，时任美国总统的奥巴马这样写道：“我们钦佩他，从未停止利用自己的名气做好事，在他的帮助下，1990年被伊拉克当局扣留的14名美国人质重获自由。”
尘封多年的往事又一次被提起，也许是时间有些久远，奥巴马搞错了数字，少说了一个人，当年阿里营救的其实是15名美国同胞。
时间回到1990年8月，当时伊拉克入侵科威特，萨达姆扣押了数千名外国人作为人质。而当联合国通过决议要求伊拉克撤出科威特时，还有15名美国公民被困在巴格达。
美国政府对着伊拉克磨刀霍霍，而民间的反战情绪持续高涨，美国前司法部长拉姆齐-克拉克在曼哈顿的律师事务所，早已成为反战人士和志愿者的大本营。在那间小小的办公室里，和平代表团宣告成立，他们准备访问伊拉克，设法营救人质。作为克拉克的好友，阿里加入其中。
这不是阿里第一次参与营救人质的行动。1985年，阿里受邀访问白宫，会见总统里根。在白宫西厢，拳王被副总统乔治-布什和前中情局局长拉里-科尔布拦住，请求他前往贝鲁特，设法营救被真主党扣留的四名美国人质。
“我们希望你能利用自己受人尊敬的穆斯林身份，”布什说，“与阿亚图拉-霍梅尼进行秘密对话，争取释放在贝鲁特被劫持的美国人质，而且必须在没有白宫支持的情况下完成这项任务。”
按照媒体的报道，阿里在1985年的黎巴嫩之行并没有成功，然而根据一个伊斯兰圣战组织成员的爆料，其中一个人质在一位著名美籍穆斯林的干预下，最终获释。“可能说的就是我吧。”阿里说。
五年之后，时过境迁，乔治-布什成了一把手，阿里的伊拉克之行却遭到政府的强烈反对，理由是此举会被萨达姆利用，借与阿里对话之名向外宣传，对伊拉克政权进行美化，而且，他们自己也存在被扣为人质的可能。美国主流媒体因此对阿里也冷嘲热讽。时任美国驻巴格达的最高外交官约瑟夫-威尔逊说：“我基本上确信，这不过是伊拉克的宣传把戏，这些来伊拉克的人犯了一个严重的错误。”
然而，阿里从来都不惧怕站在官方的对立面。1990年11月23日，48岁的阿里率领代表团抵达伊拉克，此时距离美国人质被扣押已经过去113天。一天之前，美国总统布什前往沙特，拍摄了感恩节的照片，并对蓄势待发的美军将士进行战前动员。
一下飞机，代表团被带到伊拉克最著名的拉希德酒店。正值晚餐时间，这家五星级酒店的餐厅人满为患，一眼望去，大部分不是阿拉伯人，代表团开始以为是各国媒体的记者，聊起来才知道，他们居然大多是被扣留的人质。这让代表团成员非常诧异，因为在此之前媒体一直在渲染，人质承受了巨大的痛苦。
在几个爱尔兰人质的热情邀请下，阿里一行去了酒吧。拳王没有喝酒，不过为了调节气氛，他表演了一个魔术，让自己悬浮起来，离开地面两英寸。人质们乐不思蜀，纷纷表示，虽然护照被没收，无法离开伊拉克半步，但是在这里过得很舒服，暂时还不想回国，此外他们坚信，战争不会发生。相比之下，美国的人质情况糟糕得多，伊拉克政府将他们分散在政府大楼和其他军事目标里，作为对美国政府的威慑。
对于这次营救任务，阿里忧心忡忡，虽然反战的呼声一直不小，但是爱国主义的战鼓也打得越来越响，反对对伊拉克动武的人，要么被视作萨达姆的同党，要么被贴上蠢货的标签。如果不能成功救回人质，阿里必然将被媒体钉死在十字架上。
更糟糕的是，他迟迟见不到萨达姆。
自从奥地利总统库尔特-瓦尔德海姆成功解救了70多名本国人质之后，各国政要蜂拥而至。一位伊拉克官员吐槽：“大多数人并不是我们邀请来的，他们都想见萨达姆，或者外交部长，他们还要求住最好的酒店，吃最好的东西，老实说我觉得他们有点过分了。”
见不到萨达姆，阿里也没有闲着，他走上巴格达的街头，看望学校里的孩子，在清真寺里祈祷。“我们希望并且祈祷，战争不会发生。”阿里说，“借助由我个人名气建立起来的一点点威望，我将展示伊拉克真实的一面。”
不管阿里走到哪，都是众星捧月，伊拉克人想和他说话，索要签名，拳王来者不拒，满足了所有人的要求。阿里的经纪人基恩-基尔洛回忆：“他的帕金森症当时已经很严重，声音不像以前那么有力，他说，‘也许上帝因为我曾经犯的错误而惩罚我，我相信死后进了天堂，上帝不会问你做了什么，而是问你本来应该做什么。’”
《纽约时报》进行相关报道时阴阳怪气：“最近几天最奇怪的营救行动显然是穆罕穆德-阿里的‘亲善’之旅，作为一个前重量级拳王，尽管已经口齿不清，他还是在巴格达参加一个又一个会议。”
阿里在巴格达等了一个星期，还是见不到萨达姆，更麻烦的是，他吃光了治疗帕金森症的所有药物，这是他患病的第六个年头。被迫断药后，阿里病倒了，不能说话，几乎下不了床。好在美国大使馆的联络员在一家医院搞到了应急药物，好消息接踵而至，萨达姆终于决定和阿里进行会面。得知这个消息后，白宫方面坚持认为，这次会面只是伊拉克的一种宣传手段，还有人怀疑阿里这么做只是为了拿诺贝尔奖。
11月29日，阿里终于和萨达姆坐在一起，讨论如何解决人质的问题，这次持续50分钟的会面全程对媒体开放。萨达姆简要介绍了伊拉克的历史，阿里说：“这是伊甸园之地，也是亚伯拉罕的出生地，怎么可能被轰炸呢？”
萨达姆不断强调，伊拉克一直优待人质，阿里向他保证，会把伊拉克真实的一面展示给美国。萨达姆对阿里的承诺非常满意，“我当然不会让穆罕穆德-阿里在没有同胞陪同的情况下返回美国。”
阿里圆满完成了任务，15名人质全部获释。获得自由后，他们一个接一个来到阿里的房间，向这位筋疲力竭的前拳王表达谢意。一个人质的儿子说：“如果这算是伊拉克的一种宣传，没什么不好，至少我的父亲平安归来。”在他们眼里，阿里就是救世主。阿里表现得很谦卑：“他们不欠我什么。”
讽刺的是，就在阿里会见萨达姆这一天，成千上万的美军开始集结，轰炸机、巡航导弹被部署到沙特和波斯湾，同时美国政府要求联合国安理会，授权对伊拉克发动战争。这是美国历史上首次派遣军队，在阿拉伯开展军事行动。在美国鹰派看来，阿里是个碍手碍脚的混蛋。
与萨达姆会面76小时之后，阿里带着他的同胞准备回家，直到登上飞机那一刻，很多人质还不敢相信自己重获自由。一名人质回忆：“我向阿里致谢，他跟我说，‘咱们回家吧。’多好的一个人啊！”
然而阿里一行抵达约旦的安曼，接受国务院代表的迎接时，气氛十分诡异。既没有愉快的问候，也没有对人质恢复自由的庆祝，相反，迎接的人群情绪低落。显然，阿里的行动狠狠打了美国政府的脸。此前他们大肆宣扬，只有战争才能解决海湾危机，而阿里带着15名人质平安归来，证明和平对话行之有效。此外，美国主流媒体一直用耸人听闻的报道妖魔化萨达姆，称其为希勒特之后最残暴的国家元首，而阿里在进行会面后这样评价萨达姆：“他是一个有信念的人。”
人质归来，木已成舟，国务院代表只能暗地里搞小动作，逼迫人质离开阿里的代表团，乘坐他们的专机返回美国。其中一个人质表示，很感激阿里做出的努力，但是迫于压力，只能就范。最终，只有6名人质留了下来，飞机在肯尼迪机场落地后，阿里代表团举办了一场新闻发布会，他们再一次表明态度：对话和谈判可以阻止一场战争。
除了获救的人质之外，没有任何人对阿里的这次营救行动表达敬意，对于那些战争狂人来说，这15个人的死活无关紧要。阿里离开巴格达之后，伊拉克陆续释放了所有人质，只是他的努力并不能阻止一架高速运转的战争机器。
1991年1月6日，海湾战争爆发，美军的轰炸机飞抵巴格达的上空。讽刺的是，当萨达姆和阿里离开人世，连小布什都已经卸任总统多年以后，美军仍然在轰炸伊拉克。
阿里去世后，当年跟随他一同前往伊拉克的布莱恩-贝克这样写道：“美国在中东地区无休止的冲突，以及接下来穆斯林世界遭受的苦难，都始于1991年，尽管穆罕穆德-阿里勇敢地站出来，竭尽全力试图阻止战争的发生。如今，政客们歌颂阿里的时候，绝口不提他的政治立场——这让他在活着的时候成为政府攻击的目标——我们应该记住他真正的立场。”
作者：蓝剑十三
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